Depuis son retour aux Etats-Unis en 1978, la famille Phoenix a recentré sa perspective, s'agissant de ce qu'elle aime et de ce qu'elle désire voir changer, au bénéfice du mouvement de conscience végétalien.

Alors que River et Rain, encore très jeunes, connaissent un grand succès en chantant dans des concours locaux d'amateurs, ils attirent l'attention de la presse locale. Dans une de ses interviews, leur mère explique : «Quand nous avons quitté les Enfants de Dieu, nous nous sommes dits : "Et maintenant ?" Et devenir végétarien fut une évidence.» Elle précise également avec fierté le nom du principal responsable du changement de mode de vie de la famille. «En fait River est allé un pas plus loin. Il a insisté pour que nous éliminions de notre régime alimentaire le fromage, les oeufs et le lait. C'est un enfant sensible. Il ne peut tolérer la moindre forme d'abus.»

«Un enfant sensible»

Ainsi River porte depuis son plus jeune âge un intérêt aigu au bien-être des animaux : «Quand j'ai été assez âgé pour me rendre compte que toute viande devait être tuée auparavant, j'ai vu que c'était une manière irrationnelle d'utiliser notre pouvoir, en prenant une chose plus faible et en la mutilant. C'était pareil que la manière dont les petits durs prennent le contrôle des plus jeunes dans la cour de récréation.»

La famille ne trouve pas toujours leur nouveau mode de vie facile à mener à l'époque où River s'élance sur le chemin de la renommée. Par exemple sur le plateau de Seven Brides for Seven Brothers, River, avec le soutien de ses parents, refuse de porter tout vêtement de cuir fourni par le service de l'habillage. Finalement le studio cède, mais River sera taquiné par les autres membres de la distribution jusqu'à la fin du tournage. A cause de son éducation solitaire en Amérique du Sud, River ne sait pas se défendre seul dans ces circonstances et il se retrouve en pleurs en plusieurs occasions.

Courageusement, River restera fidèle à son idéal tout au long de sa vie. Une fois sa réputation élargie, il utilisera souvent ses interviews comme un moyen d'appeler l'attention d'un large auditoire sur des questions importantes. Malheureusement, ses bonnes intentions ne suffisent pas si l'interviewer les interprète mal. Pour se défendre, River dit : «Je sais qu'il y a une sorte d'image gentillette qui va avec cette sorte de chose mais il y a des sujets qui sont tout simplement trop importants.»

«Une des choses auxquelles je crois, c'est la nécessité de ne pas faire de mal aux animaux» dira River. «Je ne crois pas qu'on ait besoin de manger de la viande ou d'utiliser des produits animaux ou d'encourager à tuer des animaux. Les animaux ne peuvent pas vraiment donner leur avis. Alors en quelque sorte on a un peu l'impression d'être leur porte-parole.» Heart Phoenix deviendra également un défenseur passionné des droits des animaux et du style de vie végétalien. «Nous ne faisons de mal aux animaux en aucun cas» dira-t-elle. «Nous ne prenons rien d'eux non plus. Ce qui veut dire pas de lait ni de produits laitiers. Nous avons même du mal à prendre le miel des abeilles. Nous refusons également d'utiliser du savon à base de produit animal. Nous mangeons seulement des légumes, beaucoup de fruits et tout ce qui est à base de soja. Une fois que vous aurez vu mes enfants, vous comprendrez comme notre régime alimentaire est sain.»

La première amie de River, Martha Plimpton, se souvient très bien d'un incident. «Une fois, quand on avait quinze ans, River et moi sommes allés à un dîner classe à Manhattan et j'ai commandé du crabe», se rappelle-t-elle. «Il a quitté le restaurant et a tourné en rond dans Park Avenue en pleurant. Je suis sortie et il m'a dit : "Je t'aime tellement, pourquoi ?" Il souffrait tellement que j'aie mangé un animal, qu'il ne m'ait pas suffisamment fait sentir ce qui était bien. Je l'aimais pour cela, pour son désir total que nous partagions ses engagements et que je le suive jusqu'au bout.»

Martha Plimpton

Etre végétalien n'est pas la seule cause que défendra River avec passion. Les questions écologiques ont également une grande importance pour lui. «La priorité numéro un sur la liste, pour nous et pour tout le monde, c'est l'environnement» dit River au cours d'une interview. «C'est le système qui soutient la vie, qui nous maintient tous vivants, hommes et femmes dans notre monde civilisé.»

Christine Lahti

Pendant le tournage de Running on Empty (A Bout de Course), l'actrice Christine Lahti se souvient d'un incident, lorsqu'elle s'attira la colère d'un garçon scrupuleux de dix-sept ans. «Je buvais un coca light sur le plateau de Running on Empty et il était furieux après moi» raconte-t-elle. «Il était tellement intransigeant sur le fait de vivre proprement et purement." Christine Lahti s'effondrera sous le poids de l'émotion pendant la cérémonie à la mémoire de River.

Au cours des années, la famille accumulera une importante collection de livres et de matériel éducatif sur l'environnement. On demandera à la mère de River de parler à des conventions sur l'écologie et d'y délivrer ses vues d'expert. River lui-même sera volontaire pour faire des causeries éducatives lors de réunions locales.

Un des livres les plus importants, qui fait la fierté de la bibliothèque des Phoenix est Diet For A New America (Un régime alimentaire pour une nouvelle Amérique) de John Robbins. Des informations sur ce livre remarquable sont présentées dans notre section La Bibliothèque Phoenix.