River et Sidney Lumet dans le New Jersey pendant le tournage de Running on Empty.

Sidney Lumet, le réalisateur de Running on Empty, était très désireux de confier à River le rôle de Danny Pope. Il disait : «Son talent est original. River ne sait pas faire quelque chose de fabriqué. Donnez-lui une mauvaise indication et il a l'air perdu. Il a une technique surprenante qu'il a développée tout seul - il n'a jamais étudié l'art dramatique. Même s'il essayait, il n'arriverait pas à être ordinaire.»

Parlant du réalisateur, River disait : «J'ai vraiment aimé son travail sur des films comme Un Après-midi de Chien (Dog Day Afternoon) ou le Prince de la Ville (Prince of the City).»

S'agissant de l'avenir de River, Sidney Lumet ajoutait pendant le tournage de Running On Empty, «Il est un de ceux qui ont tellement de talent que je ne sais pas ce qu'il va devenir. Le monde lui est ouvert. C'est un acteur superbe avec une vraie technique, malgré son jeune âge. Il n'a jamais étudié formellement, mais il sait si bien aller au plus profond de lui-même. Je ne sais quelle combinaison d'éléments font une "star". Vous devez avoir une aura très forte et très claire et vous devez être un très bon acteur. Il est les deux à la fois, aussi devrait-il faire une brillante carrière.» Bien sûr, cette prédiction s'avéra tragiquement fausse.

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