Alors que la plupart des garçons de quatorze ans se contentent de rêver de sensations fortes et d'aventures dans l'espace, c'est devenu une réalité pour River dès son premier film, Explorers. Une grande partie du scénario fait référence à des faits historiques et des classiques du cinéma ou de la télévision mais l'enfance particulière de River en Amérique du Sud signifie que tout cela lui est inconnu. Cette situation, à laquelle s'ajoute certaines autres choses comme les repas spéciaux végétaliens que lui apportent ses parents, ne fait que mettre l'accent sur ses qualités «d'outsider» déjà apparentes. «J'ai toujours senti que je n'étais pas à ma place avec les enfants de mon âge» dira-t-il quelques années plus tard. «Les réactions des gens à nos noms et à notre régime alimentaire me rappelaient constamment que nous étions bizarres à leurs yeux.» Les lois sur le travail des enfants stipulant que les jeunes membres de la distribution ne doivent pas travailler plus de quelques heures par jour, il faudra donc plus de cinq mois pour achever Explorers.

Ecoutant les histoires de leur grand-frère qui leur raconte comme c'est excitant de tourner un film, son frère et plusieurs des soeurs de River se décident pour la même carrière. Pour ne pas être en reste, Leaf se voit bientôt confier à son tour un rôle dans un film de science-fiction, apparaîssant dans le film pour enfant Space Camp.

Suivant son grand-frère sur orbite, Leaf Phoenix (à gauche) dans Space Camp (1986).

Quand l'agent de River, Iris Burton, contacte sa famille avec la nouvelle de l'éventualité d'un second film, personne à cette époque ne peut se rendre compte de l'occasion qui se présente. De fait, l'enthousiasme est même quelque peu refroidi quand on découvre que River est juste l'un des trois cents jeunes acteurs convoqués pour l'audition. En outre le film rencontre des difficultés pour trouver le soutien d'une compagnie.

Le réalisateur Rob Reiner sait que le succès de Stand By Me dépend entièrement de la distribution correcte des quatre garçons. Toutefois, même avec ces soucis de casting en tête, Reiner n'a aucun problème à attribuer immédiatement le rôle de Chris Chambers à River. Celui-ci part pour l'Oregon, dans la ville d'Eugene, en juin 1985, accompagné de son père qui fait office de tuteur légal. Ils seront rejoints par le reste de la famille une ou deux semaines plus tard.

En compagnie de Wil Wheaton, Corey Feldman et Jerry O'Connell, River devient beaucoup plus sûr de lui. On ne reconnaît plus le garçon timide et maladroit dont on se moquait sur les plateaux de Seven Brides for Seven Brothers et Explorers.

La technique de River qui consiste à fondre sa propre personnalité dans celle de son personnage, une technique déjà utilisée dans Explorers et à laquelle il aura recours tout au long de sa carrière, servira largement pendant le tournage de Stand By Me. Par suite, lorsque le film sort à l'été de 1986, sa performance reçoit les louanges de la critique. Assez curieusement, River n'a jamais montré qu'il partageait cette opinion. «Personnellement, je n'ai jamais pensé que mon jeu était à la hauteur de mes propres standards» dira-t-il. Mais il ajoutera ensuite «J'ai tendance à être super-critique avec moi-même.»

Bien que beaucoup plus confiant et sûr de lui après l'expérience de Stand By Me, River n'est cependant pas préparé du tout à la célébrité et au vedettariat qui surviennent rapidement. Quand il vient au Japon pour le lancement du film, Iris Burton raconte «Il leur disait : "venez, montez dans ma chambre [d'hotel]", et cette chambre était pleine de gamins du parc. Il leur jouait de la guitare et leur distribuait des fruits et des jus de fruits.»

La famille Phoenix revient alors à Los Angeles où River se voit bientôt confier un autre rôle de «Chris», celui de Chris Benfield cette fois, dans Circle of Violence: A Family Drama (Le Cercle de la Violence : Un Drame familial) un téléfilm qui pose la question des personnes âgées, physiquement et mentalement maltraitées.

River partagea sa chambre avec son frère Leaf la plus grande partie de sa vie.

Les propositions de scénarios arrivant désormais régulièrement, River, sa mère et son agent peuvent être beaucoup plus sélectifs pour le projet suivant de la jeune star. Quand l'écrivain Paul Theroux créa le personnage de Charlie Fox en 1982 dans son roman The Mosquito Coast, il ne pouvait imaginer combien les expériences vécues par son personnage feraient écho à celles de River. Intrigué par le personnage, River montre son intérêt pour l'adaptation, en préparation, du roman à l'écran et il décroche finalement le rôle. River le décrit ainsi : «Dans le film, je joue ce gamin réellement "protégé" - tout ce que je sais, c'est mon père qui me l'a dit. Il en a marre de la société et nous partons vivre sous les tropiques.»

Accompagné à nouveau par son père, River part au Belize, petit pays d'Amérique centrale. Un calendrier de tournage serré et des conditions de travail inconfortables et difficiles au milieu de la jungle obligent toute la distribution à se serrer les coudes et, à la fin du film, tous deviennent de bons amis. River se lie particulièrement avec Harrison Ford pendant les seize semaines de prises de vue et il commence également à avoir sa première petite amie Martha Plimpton. Cette relation sera la plus longue qu'aura River.

Rain Phoenix dans Maid to Order

La méfiance de John Phoenix pour Hollywood paraît s'aggraver comme jamais à la suite de son séjour au Belize. Quand le père et le fils s'en reviennent à Los Angeles, John reloge sa famille dans un grand ranch à San Diego. A la même époque, Rain, la première soeur de River, fait également sa première apparition à l'écran dans Maid to Order pendant que sa plus jeune soeur Summer fait ses débuts d'actrice dans le film Russkies.

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