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Mike Waters est un jeune homme fragile qui se prostitue dans les rues de Portland dans l'Oregon, en vivant au jour le jour. Outre sa vulnérabilité, Mike est atteint de l'extraordinaire syndrome de la narcolepsie qui le fait sombrer dans un profond sommeil aux moments les moins favorables. Il bénéficie du moins du soutien d'une bande de vagabonds de la rue qui gravitent autour de Bob Pigeon, personnage bâti sur le modèle du Falstaff de Shakespeare.
Dans ce monde hostile, le plus grand désir de Mike est de retrouver sa mère depuis longtemps perdue ; et pendant cette quête, il espère approfondir l'intimité qui le lie à son ami Scott Favor, rejeton fortuné qui tue le temps parmi les prostitués avant de récupérer ce qui lui revient de par sa naissance.
L'oeuvre profonde et attachante de Gus Van Sant, drame de la vie qui s'écoule en pure perte, a fourni le texte de ce qui fut probablement le plus beau rôle de River Phoenix (Mike) aux côtés de Keanu Reeves (Scott).
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